Fertilisation raisonnée des prairies équines au printemps

Plus de 60% de l'alimentation d'un cheval en liberté provient directement de l'herbe pâturée. Cette statistique souligne l'importance cruciale d'une gestion soignée des prairies pour la santé et le bien-être des équidés. Une herbe de qualité, riche en nutriments essentiels, est indispensable pour répondre aux besoins nutritionnels des chevaux, qu'ils soient en activité sportive, en élevage ou simplement au repos. Ainsi, une fertilisation adéquate au printemps est un levier majeur pour optimiser la production fourragère et garantir une alimentation équilibrée.

Le printemps marque le réveil de la végétation et le début d'une période de croissance intense. Il s'agit donc du moment idéal pour apporter les éléments nutritifs nécessaires à l'herbe, afin de soutenir son développement et de maximiser sa productivité. Cependant, une fertilisation excessive ou inappropriée peut avoir des conséquences néfastes sur la santé des chevaux, en déséquilibrant la composition de l'herbe ou en favorisant le développement de plantes toxiques. La fertilisation raisonnée des prairies équines est une approche qui vise à adapter les apports d'engrais aux besoins spécifiques des plantes et des équidés, tout en minimisant l'impact environnemental. Nous allons explorer ensemble comment optimiser cette pratique.

Comprendre les besoins nutritionnels des prairies et des chevaux

Pour mettre en place une stratégie de fertilisation efficace, il est essentiel de bien comprendre les besoins nutritionnels des prairies et des chevaux. L'herbe, comme toute plante, a besoin d'un certain nombre d'éléments pour croître et se développer correctement. Ces éléments sont classés en macronutriments et micronutriments, en fonction de la quantité dont les plantes ont besoin. Parallèlement, il est important de connaître les besoins nutritionnels spécifiques des chevaux, afin de garantir une alimentation équilibrée et de prévenir les carences ou les excès.

Les éléments essentiels pour la croissance de l'herbe

Les macronutriments, tels que l'azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K), sont les éléments dont les plantes ont besoin en plus grande quantité. L'azote joue un rôle essentiel dans la croissance des feuilles et la synthèse des protéines, favorisant ainsi une herbe verte et riche. Le phosphore est indispensable au développement des racines et à la floraison. Le potassium, quant à lui, renforce la résistance des plantes aux maladies et au stress hydrique, tout en facilitant le transport des sucres.

• Azote (N): Croissance, couleur verte, teneur en protéines.
• Phosphore (P): Développement racinaire, floraison.
• Potassium (K): Résistance aux maladies et au stress, transport des sucres.

Outre les macronutriments, les plantes ont également besoin de micronutriments, également appelés oligo-éléments, tels que le calcium (Ca), le magnésium (Mg), le soufre (S), le bore (B), le zinc (Zn), le cuivre (Cu), le manganèse (Mn), le molybdène (Mo) et le fer (Fe). Bien que présents en plus petites quantités, ces éléments sont essentiels au bon fonctionnement des processus physiologiques des plantes. Le calcium, par exemple, est important pour la structure cellulaire et le développement des racines. Le magnésium est indispensable à la photosynthèse. Le soufre contribue à la synthèse des protéines et des enzymes.

• Calcium (Ca): Structure cellulaire, développement des racines.
• Magnésium (Mg): Photosynthèse.
• Soufre (S): Synthèse des protéines et des enzymes.

Besoins spécifiques des chevaux

La fertilisation influence considérablement la composition de l'herbe, affectant sa teneur en protéines, fibres, sucres et minéraux. Pour la santé osseuse des chevaux, il est crucial de maintenir un bon équilibre entre le calcium et le phosphore (Ca/P). Un déséquilibre, surtout un excès de phosphore, peut entraîner des problèmes de développement osseux, particulièrement chez les jeunes chevaux en croissance. Il faut également être vigilant quant aux fructanes, des sucres présents dans l'herbe, car un excès peut provoquer la fourbure, une affection très douloureuse des pieds.

La fertilisation peut également influencer la présence de plantes toxiques dans la prairie, comme le séneçon, qui est particulièrement dangereux pour les chevaux. Le séneçon contient des alcaloïdes pyrrolizidiniques, des substances toxiques qui peuvent causer des dommages irréversibles au foie. Une gestion rigoureuse de la fertilisation, combinée à des techniques de lutte contre les mauvaises herbes, est essentielle pour prévenir la prolifération de ces plantes toxiques et protéger la santé des équidés.

• Equilibre calcium/phosphore (Ca/P) pour la santé osseuse.
• Surveillance des fructanes pour éviter la fourbure.
• Prévention de la prolifération des plantes toxiques (ex: séneçon).

Diagnostic préalable : L'Analyse de sol et d'herbe

Avant d'appliquer un quelconque engrais, il est impératif de réaliser une analyse de sol et d'herbe. Ces analyses permettent de déterminer les carences et les excès présents dans le sol, ainsi que la composition nutritionnelle de l'herbe. Elles constituent un outil précieux pour adapter au mieux la fertilisation aux besoins spécifiques de la prairie et des chevaux.

Pourquoi faire une analyse de sol ?

L'analyse de sol permet d'évaluer la fertilité du sol et d'identifier les carences en éléments nutritifs. Elle permet également de mesurer le pH du sol, qui influence la disponibilité des nutriments pour les plantes. Un pH trop acide ou trop alcalin peut bloquer l'absorption de certains éléments, même s'ils sont présents dans le sol. Enfin, l'analyse de sol permet d'évaluer la capacité d'échange cationique (CEC), qui est une mesure de la capacité du sol à retenir les nutriments. Un sol idéal pour les prairies équines aura un pH entre 6 et 7 et une CEC élevée pour retenir les nutriments.

Pour obtenir des résultats fiables, il est crucial de prélever correctement les échantillons de sol. Voici un guide pratique :

• Prélever des échantillons à différents endroits de la prairie (au moins 10 à 20 points).
• Prélever les échantillons à une profondeur de 15 à 20 cm.
• Mélanger les échantillons pour obtenir un échantillon composite.
• Envoyer l'échantillon à un laboratoire d'analyse agréé.

Pourquoi faire une analyse d'herbe ?

L'analyse d'herbe permet de connaître la composition nutritionnelle de l'herbe, notamment sa teneur en protéines, fibres, minéraux et sucres. Elle permet également d'identifier les carences spécifiques en micronutriments. Ainsi, en comparant les résultats de l'analyse d'herbe aux besoins nutritionnels des chevaux, il est possible d'ajuster la fertilisation pour garantir une alimentation équilibrée. L'analyse d'herbe permet d'affiner les besoins en complémentation pour les chevaux.

L'interprétation des résultats des analyses de sol et d'herbe doit tenir compte des besoins spécifiques des équidés, en fonction de leur âge, de leur niveau d'activité et de leur état physiologique. Un cheval en croissance aura des besoins plus importants en calcium et en phosphore qu'un cheval adulte au repos. De même, une jument gestante ou allaitante aura des besoins plus importants en protéines et en énergie qu'un cheval non reproducteur. N'hésitez pas à consulter un nutritionniste équin pour ajuster au mieux la ration de vos chevaux.

Les différentes options de fertilisation au printemps

Une fois le diagnostic réalisé grâce aux analyses de sol et d'herbe, il est temps de choisir la méthode de fertilisation la plus appropriée pour votre prairie équine. Différentes options s'offrent aux propriétaires de chevaux, chacune ayant ses avantages et ses inconvénients. Le choix dépendra des résultats des analyses, des objectifs de production et des contraintes environnementales, comme le type de sol et la proximité de zones sensibles.

Les engrais minéraux

Les engrais minéraux sont des engrais de synthèse, fabriqués à partir de matières premières inorganiques. Ils sont généralement très concentrés en éléments nutritifs et offrent une action rapide, ce qui peut être utile pour corriger rapidement une carence. Cependant, ils peuvent avoir un impact environnemental négatif, notamment en favorisant la pollution de l'eau par les nitrates. Les engrais minéraux se présentent sous différentes formes : simples (ne contenant qu'un seul élément nutritif comme l'ammonitrate), composés (contenant plusieurs éléments nutritifs comme le NPK) ou à libération lente (libérant les nutriments progressivement). Un engrais NPK 15-15-15 contient 15% d'azote, 15% de phosphore et 15% de potassium.

Les engrais organiques

Les engrais organiques sont des engrais d'origine naturelle, dérivés de matières organiques animales ou végétales. Ils améliorent la structure du sol, favorisent la vie microbienne et libèrent les nutriments progressivement, ce qui est bénéfique pour la santé à long terme du sol et de la prairie. Ils ont un impact environnemental plus faible que les engrais minéraux, mais leur action est plus lente. Les engrais organiques comprennent le fumier, le compost, les engrais verts (comme la phacélie ou la moutarde) et les farines animales. L'apport de compost favorise le développement des vers de terre, essentiels à la bonne aération du sol.

Le compostage du fumier de cheval est une excellente façon de valoriser ce sous-produit et de l'utiliser comme engrais organique. Pour réussir le compostage, il est important de respecter certaines règles :

• Assurer une bonne aération du tas de compost en le retournant régulièrement.
• Maintenir un taux d'humidité suffisant (environ 50%) pour favoriser la décomposition.
• Surveiller la température du tas de compost, qui doit idéalement atteindre 55 à 65°C pour éliminer les agents pathogènes et les graines de mauvaises herbes.

Les amendements

Les amendements sont des substances destinées à améliorer les propriétés physiques et chimiques du sol. Ils peuvent être d'origine minérale (calcaire, chaux, gypse) ou organique (matières organiques). Le chaulage, par exemple, permet de corriger l'acidité du sol et d'améliorer la disponibilité des nutriments, ce qui est particulièrement important pour les sols acides. Il est toutefois crucial de réaliser un chaulage raisonné, car un excès de calcaire peut bloquer l'absorption de certains micronutriments, tels que le fer et le manganèse. Un sol avec un pH trop élevé (alcalin) peut être corrigé avec du soufre.

Un sol avec un pH inférieur à 6.0 peut bénéficier d'un amendement calcaire pour augmenter le pH, favorisant ainsi l'absorption des nutriments. À l'inverse, un sol avec un pH supérieur à 7.5 pourrait nécessiter un amendement soufré pour diminuer le pH. Le coût d'un chaulage varie entre 200 et 500 euros par hectare, selon le type de produit, la quantité à appliquer et le coût de la main d'œuvre.

Techniques d'application et précautions à prendre

L'application des engrais doit être réalisée avec soin, en respectant les doses recommandées et les précautions d'usage. Le timing de l'application est également crucial pour optimiser l'efficacité de la fertilisation et minimiser l'impact environnemental. Il est généralement conseillé d'appliquer les engrais au printemps, lorsque la végétation reprend sa croissance et que les besoins des plantes sont les plus importants. Dans les régions à climat doux, une seconde application d'azote en fin d'été peut être envisagée pour prolonger la période de pâturage. Épandre l'engrais avant une pluie favorisera sa pénétration dans le sol.

Différentes méthodes d'application sont possibles, chacune ayant ses avantages et ses inconvénients :

• Épandage à la volée : consiste à répartir l'engrais uniformément sur toute la surface de la prairie, idéal pour les grandes surfaces.
• Épandage localisé : consiste à concentrer l'engrais sur les zones les plus carencées, permettant une utilisation plus ciblée des ressources.
• Fertilisation foliaire : consiste à pulvériser une solution nutritive directement sur les feuilles des plantes, utile pour corriger rapidement une carence en micronutriments.

Il est impératif de respecter les doses d'application recommandées par le fabricant de l'engrais, en fonction des résultats de l'analyse de sol et des besoins des chevaux. Un surdosage peut entraîner des problèmes de santé chez les équidés, tels que l'excès de nitrates ou la fourbure, et avoir un impact environnemental négatif, en favorisant la pollution de l'eau. Il est également important de retirer les chevaux de la prairie pendant la période d'application et pendant une période de sécurité après l'application, afin d'éviter l'ingestion d'engrais. Cette période de sécurité est généralement de 15 à 21 jours, mais peut varier selon le type d'engrais. Veillez à consulter la fiche de sécurité du produit.

Gestion intégrée : Au-Delà de la fertilisation

La fertilisation n'est qu'un élément d'une gestion globale des prairies équines. Une gestion intégrée, qui prend en compte la rotation des pâturages, la maîtrise du pâturage, la lutte contre les mauvaises herbes et l'entretien du sol, est essentielle pour optimiser la production fourragère, la santé des chevaux et la durabilité de l'écosystème. Une prairie bien gérée est plus résistante aux maladies et aux aléas climatiques.

La rotation des pâturages permet à l'herbe de se régénérer et réduit le risque de parasitisme. Différents systèmes de rotation peuvent être utilisés, tels que le pâturage tournant ou le pâturage différé. La maîtrise du pâturage consiste à éviter le surpâturage, qui affaiblit l'herbe et favorise l'érosion du sol, et à gérer la hauteur de l'herbe pour optimiser la production fourragère et la qualité nutritionnelle. En moyenne, une prairie équine bien gérée peut supporter une charge de 1 à 2 chevaux par hectare, mais cela peut varier en fonction de la richesse du sol et des conditions climatiques. Il est conseillé de laisser une hauteur d'herbe résiduelle de 5 à 7 cm après le passage des chevaux.

• Rotation des pâturages pour favoriser la régénération de l'herbe et limiter le parasitisme.
• Maîtrise du pâturage pour éviter le surpâturage et l'érosion du sol.
• Lutte contre les mauvaises herbes pour préserver la qualité de l'herbe et éviter la prolifération de plantes toxiques.

Impact environnemental et durabilité

La fertilisation des prairies équines peut avoir un impact significatif sur l'environnement, notamment en favorisant la pollution de l'eau par les nitrates et en contribuant aux émissions de gaz à effet de serre. Il est donc essentiel d'adopter des pratiques de fertilisation durables, qui minimisent l'impact environnemental et préservent les ressources naturelles pour les générations futures. Privilégier les engrais organiques et les pratiques culturales respectueuses de l'environnement est un pas important vers une gestion durable des prairies.

• Utiliser des engrais à libération lente pour réduire les pertes d'azote et limiter la pollution de l'eau.
• Respecter les distances de sécurité par rapport aux cours d'eau et aux zones humides pour protéger la qualité de l'eau.
• Conserver des zones non fertilisées (bandes enherbées, haies) pour préserver la biodiversité et favoriser la présence d'insectes pollinisateurs.

Pour réduire les pertes d'azote, il est conseillé d'utiliser des engrais à libération lente, de fractionner les apports d'azote et d'implanter des cultures intermédiaires (engrais verts) qui captent l'azote du sol et le restituent aux cultures suivantes. Pour protéger la qualité de l'eau, il est important de respecter les distances de sécurité par rapport aux cours d'eau et d'éviter les applications d'engrais par temps de pluie ou de vent. Enfin, pour préserver la biodiversité, il est conseillé de conserver des zones non fertilisées, qui servent de refuges pour la flore et la faune sauvages. Opter pour des espèces fourragères locales et résistantes contribue également à la préservation de la biodiversité.

Pour des prairies équines fertiles et durables

La fertilisation raisonnée des prairies équines au printemps est un investissement qui porte ses fruits à long terme. En garantissant une herbe de qualité, riche en nutriments essentiels, vous contribuez à la santé et au bien-être de vos chevaux. De plus, en adoptant des pratiques de fertilisation durables, vous préservez l'environnement et contribuez à la pérennité de votre exploitation. Pour une fertilisation réussie et adaptée à votre situation, il est fortement conseillé de solliciter les services d'un professionnel agricole. Une prairie bien entretenue est un atout précieux pour tout propriétaire de chevaux.