La diarrhée chez le cheval adulte, un problème de santé équine relativement courant, affecte, selon certaines estimations, environ 15% des chevaux à un moment donné de leur vie. Ce trouble digestif se manifeste principalement par une augmentation significative de la fréquence et de la fluidité des selles, et peut avoir des conséquences importantes sur la santé globale et le bien-être de l'animal, affectant ses performances et sa qualité de vie. Il est donc absolument crucial de comprendre les causes potentielles de la diarrhée chez le cheval et les solutions disponibles pour agir rapidement et efficacement, minimisant ainsi l'impact sur sa santé. Identifier et gérer la diarrhée équine rapidement est essentiel.
Un diagnostic rapide et précis, mené par un vétérinaire équin qualifié, est crucial pour un traitement efficace et ciblé de la cause sous-jacente de la diarrhée chez le cheval. Une prise en charge rapide peut éviter des complications plus graves.
Causes courantes de diarrhée chez le cheval adulte
La diarrhée chez le cheval adulte peut avoir de nombreuses causes, allant d'infections bactériennes ou virales à des problèmes d'alimentation, en passant par des facteurs de stress, des réactions médicamenteuses, et des maladies inflammatoires. Il est donc essentiel de les identifier avec précision pour mettre en place le traitement le plus approprié et assurer le bien-être du cheval. Les causes peuvent être classées en deux grandes catégories : les causes infectieuses et les causes non infectieuses, chacune nécessitant une approche spécifique. Comprendre ces causes est la première étape pour prévenir et traiter la diarrhée équine. La santé digestive du cheval est primordiale pour ses performances.
Causes infectieuses
Les causes infectieuses de la diarrhée chez le cheval sont dues à des agents pathogènes spécifiques qui affectent directement le système digestif de l'animal. Ces infections peuvent être d'origine bactérienne, virale ou parasitaire, et leur sévérité peut varier considérablement en fonction de l'agent pathogène impliqué et de l'état de santé général du cheval. Elles nécessitent souvent un traitement médical spécifique, incluant parfois des antibiotiques, des antiviraux ou des antiparasitaires, administrés sous surveillance vétérinaire. L'isolement des chevaux infectés est également crucial pour prévenir la propagation de l'infection. Le diagnostic précoce est primordial pour un traitement efficace.
- Salmonella : Une bactérie très contagieuse, capable de survivre pendant plusieurs mois dans l'environnement, qui peut causer une diarrhée sévère, souvent accompagnée de fièvre, de coliques et, dans les cas les plus graves, de septicémie. La transmission se fait principalement par voie fécale-orale. La mortalité peut atteindre 10% dans les cas sévères.
- Clostridium difficile et perfringens : Des bactéries productrices de toxines, particulièrement toxine A et toxine B , qui prolifèrent suite à un déséquilibre de la flore intestinale, souvent induit par l'utilisation prolongée d'antibiotiques, ou par des changements alimentaires soudains. Elles peuvent causer une diarrhée aiguë et sévère, accompagnée de lésions inflammatoires de la muqueuse intestinale. Ces bactéries sont présentes chez environ 3% des chevaux sains.
- Rotavirus: Un virus qui affecte principalement les poulains âgés de moins de 6 mois, mais qui peut également causer des diarrhées chez les chevaux adultes, bien que moins fréquemment. La transmission se fait par voie fécale-orale, et l'infection peut se propager rapidement dans un élevage. L'incubation est courte, généralement de 1 à 3 jours.
- Cyathostominose (petits strongles): Une infestation parasitaire massive par des larves enkystées de petits strongles, des vers résistants aux vermifuges classiques. Ces larves endommagent la paroi intestinale lors de leur émergence, provoquant une inflammation sévère et une diarrhée profuse, souvent accompagnée d'une perte de poids importante. La prévalence de la résistance aux vermifuges est en augmentation constante.
Causes non infectieuses
Les causes non infectieuses de la diarrhée chez le cheval sont liées à des facteurs autres que les agents pathogènes. Elles incluent principalement l'alimentation inadéquate, le stress chronique, les effets secondaires de certains médicaments, l'ingestion de toxines présentes dans l'environnement, et les maladies inflammatoires intestinales chroniques (MII). L'identification précise de ces facteurs est essentielle pour adapter la gestion du cheval, mettre en place des mesures correctives, et prévenir de nouvelles crises de diarrhée. Le bien-être du cheval est directement lié à sa santé digestive.
- Changements brusques d'alimentation: Une modification soudaine et non progressive de la ration alimentaire du cheval, notamment le passage à un nouveau type de foin ou à un nouvel aliment concentré, peut perturber l'équilibre délicat de la flore intestinale, et entraîner une diarrhée. Il est recommandé d'effectuer les transitions alimentaires sur une période d'au moins 7 à 10 jours.
- Surcharge en glucides: Une consommation excessive d'aliments riches en amidon, tels que les céréales, ou en fructane, présents dans certaines herbes, peut provoquer une acidose intestinale. Cette acidose perturbe la flore intestinale et favorise la prolifération de bactéries pathogènes, ce qui peut entraîner une diarrhée. La ration de céréales ne devrait pas dépasser 2 kg par jour pour un cheval de 500 kg.
- Stress: Le stress chronique, qu'il soit lié au transport, à la compétition, à un changement d'environnement, ou à la présence d'autres chevaux, peut perturber le système digestif du cheval, affecter sa motilité intestinale et son système immunitaire, et le rendre plus susceptible à la diarrhée. Le stress peut augmenter jusqu'à 20% le risque de troubles digestifs.
- Médicaments: L'administration de certains médicaments, tels que les antibiotiques à large spectre, peut déséquilibrer la flore intestinale en détruisant les bactéries bénéfiques. De même, les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), utilisés pour soulager la douleur et l'inflammation, peuvent irriter la muqueuse intestinale et provoquer une diarrhée. 5% des chevaux traités aux AINS développent des problèmes digestifs.
- Ingestion de sable : Le cheval qui broute sur des pâtures sableuses peut ingérer du sable qui va s'accumuler dans le colon et irriter la muqueuse. L'accumulation excessive de sable peut atteindre 20 kg dans le colon.
Diagnostic de la diarrhée : identifier la cause sous-jacente
Un diagnostic précis et rapide est absolument crucial pour déterminer avec certitude la cause sous-jacente de la diarrhée chez le cheval et mettre en place un traitement efficace, ciblé et adapté à la situation. Il implique une approche méthodique et rigoureuse, combinant une anamnèse détaillée, un examen clinique approfondi, et des examens complémentaires si nécessaire. Il est fortement recommandé de consulter rapidement un vétérinaire équin qualifié pour établir un diagnostic fiable et éviter des complications potentiellement graves. Un diagnostic précoce améliore considérablement les chances de guérison. La santé équine est une priorité.
Anamnèse
L'anamnèse consiste à recueillir des informations complètes et détaillées auprès du propriétaire du cheval, ou de son soigneur habituel. Le vétérinaire équin posera des questions précises sur l'alimentation actuelle du cheval, son environnement de vie, les traitements médicamenteux récents qu'il a reçus, et son historique médical complet. Par exemple, il demandera si le cheval a récemment changé d'alimentation, s'il a été vermifugé récemment et avec quel produit, s'il a été exposé à des situations stressantes, ou s'il a présenté des signes de maladie auparavant. Il faut remonter dans le passé du cheval pour identifier des facteurs de risque potentiels. Une anamnèse complète est essentielle pour orienter le diagnostic.
Examen clinique
L'examen clinique permet d'évaluer l'état général du cheval et de rechercher d'éventuels signes de complications. Le vétérinaire équin mesurera la température corporelle du cheval, sa fréquence cardiaque et sa fréquence respiratoire, et vérifiera attentivement son état d'hydratation en évaluant le temps de remplissage capillaire et l'élasticité de la peau. Il observera également attentivement l'apparence des crottins, leur consistance, leur odeur, et recherchera d'éventuels signes de douleur abdominale, tels que des coliques. L'état général du cheval donne des indications précieuses.
Examens complémentaires
Des examens complémentaires peuvent être nécessaires pour identifier avec certitude la cause de la diarrhée et exclure d'autres affections. Ces examens peuvent inclure une analyse des matières fécales, des analyses sanguines complètes, une échographie abdominale pour visualiser l'intestin, ou une biopsie intestinale dans les cas les plus complexes. Le choix des examens complémentaires dépendra des suspicions du vétérinaire et des résultats de l'anamnèse et de l'examen clinique. Le coût des examens complémentaires peut varier entre 100 et 500 euros.
- Analyse des matières fécales: Recherche de parasites (œufs de vers), de bactéries pathogènes ( Salmonella , Clostridium ), de toxines bactériennes, et de signes de malabsorption. L'analyse coprologique permet d'identifier les parasites présents dans 80% des cas.
- Analyses sanguines: Évaluation de la fonction rénale et hépatique, recherche d'inflammation (augmentation des globules blancs), d'infection (présence de bactéries), et de signes de déshydratation (augmentation de l'hématocrite). L'analyse sanguine permet de détecter une inflammation dans 90% des cas d'infection.
- Échographie abdominale: Visualisation de l'intestin pour détecter un épaississement de la paroi intestinale, une accumulation de liquide, ou la présence de lésions. L'échographie abdominale permet de visualiser les lésions dans 70% des cas.
- Test de malabsorption du xylose : Ce test consiste à mesurer la capacité de l'intestin à absorber le xylose. Une absorption déficiente indique une atteinte de la paroi intestinale.
Dans certains cas, une endoscopie avec biopsie intestinale peut être nécessaire pour confirmer le diagnostic de maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI). Cet examen permet de prélever des échantillons de tissu intestinal pour analyse microscopique. La biopsie intestinale est le seul moyen de diagnostiquer avec certitude une MICI.
Traitements médicaux : approches spécifiques et personnalisées
Le traitement médical de la diarrhée chez le cheval dépend étroitement de la cause sous-jacente identifiée lors du diagnostic. Il peut inclure une réhydratation intensive pour compenser les pertes de liquides et d'électrolytes, un soutien nutritionnel adapté pour favoriser la guérison de la muqueuse intestinale, la protection de la muqueuse intestinale avec des médicaments spécifiques, et le contrôle de l'infection si elle est présente avec des antibiotiques ou des antiparasitaires. Le vétérinaire équin adaptera le traitement en fonction de l'état général du cheval, de la sévérité de la diarrhée, et des résultats des examens complémentaires. Un traitement individualisé est essentiel pour une guérison rapide et complète.
Principes généraux du traitement
Quelles que soient la cause de la diarrhée et la maladie sous-jacente, il est primordial de réhydrater le cheval pour compenser les pertes de liquides et d'électrolytes dues à la diarrhée, et de lui fournir un soutien nutritionnel adéquat pour favoriser la guérison de la muqueuse intestinale. La réhydratation peut se faire par voie intraveineuse, en administrant des solutions électrolytiques directement dans la circulation sanguine, ou par administration d'électrolytes par voie orale, en utilisant une seringue ou une sonde nasogastrique. Il est également important de maintenir la flore intestinale stable en administrant des probiotiques, qui sont des micro-organismes bénéfiques qui aident à restaurer l'équilibre de la flore. Le taux de survie des chevaux atteints de diarrhée dépend de la rapidité et de l'efficacité de la réhydratation.
Traitements spécifiques
Les traitements spécifiques varient considérablement en fonction de la cause identifiée de la diarrhée. Par exemple, une infection bactérienne, telle que la salmonellose, peut nécessiter l'administration d'antibiotiques spécifiques pour éliminer la bactérie. Une infestation parasitaire, telle que la cyathostominose, peut être traitée avec des vermifuges spécifiques, en tenant compte de la résistance potentielle des parasites aux vermifuges classiques. Dans les cas de maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI), des corticoïdes ou des immunosuppresseurs peuvent être prescrits pour réduire l'inflammation de la muqueuse intestinale. Le vétérinaire choisira le traitement le plus approprié en fonction du diagnostic. Le cout des antibiotiques peut varier de 50 à 200 euros.
- Metronidazole : utilisé pour les infections à Clostridium
- Fenbendazole : Vermifuge efficace contre les cyathostomes
Gestion de l'alimentation et de l'hydratation : pilier essentiel du rétablissement
L'alimentation et l'hydratation jouent un rôle absolument crucial dans le processus de rétablissement d'un cheval atteint de diarrhée. Il est impératif de lui fournir en permanence de l'eau fraîche et propre à volonté, et de réintroduire progressivement l'alimentation, en commençant par de petites quantités d'aliments faciles à digérer. Une alimentation adéquate peut accélérer considérablement la guérison et prévenir les complications. L'accès à l'eau est vital.
- Eau fraîche et propre: Assurez-vous que le cheval a accès à de l'eau propre et fraîche en permanence, en vérifiant régulièrement les abreuvoirs et en les nettoyant si nécessaire. Vous pouvez également ajouter des électrolytes à l'eau pour compenser les pertes dues à la diarrhée. Un cheval boit en moyenne 20 à 40 litres d'eau par jour.
- Réintroduction progressive de l'alimentation: Commencez par de très petites quantités de foin de prairie de bonne qualité, facile à digérer et pauvre en sucres, en augmentant progressivement la quantité au fil des jours, en fonction de la tolérance du cheval. Évitez les aliments riches en fibres grossières, qui peuvent irriter la muqueuse intestinale. L'appétit du cheval est un bon indicateur de son rétablissement.
- Éviter les aliments riches en amidon: Les céréales, telles que l'avoine, l'orge et le maïs, ainsi que la mélasse, sont riches en amidon et peuvent aggraver la diarrhée en perturbant l'équilibre de la flore intestinale. Il est préférable de les éviter pendant la phase aiguë de la maladie. La ration de céréales doit être limitée à 1 kg par jour.
Il est également possible d'utiliser des compléments alimentaires, tels que le psyllium, qui aide à absorber l'eau et à former un gel protecteur dans l'intestin, ou la L-Glutamine, qui soutient la réparation de la muqueuse intestinale endommagée. Il est important de surveiller attentivement l'état général du cheval, la consistance de ses crottins, et son appétit, et de consulter votre vétérinaire si vous constatez une aggravation des symptômes. Les compléments alimentaires peuvent accélérer la guérison.
Mesures préventives : limiter les risques de récidive
La prévention est absolument essentielle pour limiter les risques de récidive de la diarrhée chez le cheval et maintenir sa santé digestive à long terme. Elle passe par une gestion rigoureuse de l'alimentation, en évitant les changements brusques et en privilégiant une alimentation équilibrée et de qualité, un programme de vermifugation adapté aux besoins du cheval, la réduction du stress et une bonne hygiène de l'environnement. En appliquant ces mesures préventives, vous pouvez considérablement réduire le risque de diarrhée chez votre cheval et améliorer sa qualité de vie. La prévention est la clé d'une bonne santé digestive.
- Gestion de l'alimentation: Transition progressive lors des changements d'alimentation, en introduisant progressivement les nouveaux aliments sur une période d'au moins 7 à 10 jours. Évitez la distribution excessive d'aliments riches en sucres et en amidon. Le foin doit représenter au moins 50% de la ration.
- Programme de vermifugation adapté: Réalisation de coproscopies régulières, au moins 2 fois par an, pour identifier les parasites présents dans les matières fécales et adapter le traitement vermifuge en conséquence. Utilisez des vermifuges efficaces contre les parasites identifiés, en tenant compte de la résistance potentielle. Le coût d'une coproscopie est d'environ 30 euros.
- Réduction du stress: Aménagement d'un environnement calme et stable pour le cheval, en limitant les changements d'environnement, les transports stressants, et la compétition excessive. Favorisez les interactions sociales positives avec d'autres chevaux. Un environnement calme réduit le stress.
- Distribution de probiotiques : distribuer régulièrement des probiotiques afin de maintenir une flore intestinale stable.
Une bonne hygiène de l'environnement est également très importante pour prévenir la diarrhée. Nettoyez régulièrement les abreuvoirs et les mangeoires, en éliminant les résidus d'aliments et les souillures. Éliminez rapidement les crottins des boxes et des pâtures pour limiter la prolifération des parasites et des bactéries. Isolez rapidement les chevaux malades pour éviter la propagation des infections. L'hygiène est un facteur clé de la prévention. La santé de votre cheval dépend de votre vigilance.
Quand consulter un vétérinaire équin : signes d'alerte et urgences
Il est impératif de consulter un vétérinaire équin rapidement si votre cheval présente des signes d'alerte, qui peuvent indiquer une affection grave nécessitant un traitement immédiat. Ces signes d'alerte peuvent inclure une diarrhée sévère et persistante, de la fièvre, un abattement général, une perte d'appétit, des signes de coliques (douleur abdominale), une déshydratation marquée, ou la présence de sang dans les crottins. Dans certaines situations, une intervention vétérinaire immédiate est absolument nécessaire pour sauver la vie du cheval. Ne tardez pas à contacter votre vétérinaire.
Par exemple, si votre cheval présente une diarrhée profuse avec des signes de choc (faiblesse, accélération du rythme cardiaque, muqueuses pâles), il est impératif de contacter votre vétérinaire équin en urgence. De même, si vous suspectez une torsion intestinale, une affection chirurgicale grave qui peut entraîner la mort du cheval en quelques heures, vous devez contacter immédiatement votre vétérinaire. Chaque minute compte.
- Diarrhée sévère et persistante: Une diarrhée qui dure plus de 24 heures et qui ne répond pas aux traitements de base.
- Fièvre: Une température corporelle supérieure à 38,5°C, qui peut indiquer une infection. La température normale du cheval est entre 37,5 et 38,5°C.
- Abattement: Un état de faiblesse générale et de manque d'énergie, qui peut indiquer une déshydratation ou une infection. L'abattement est un signe de malaise général.
- Signes de coliques : se traduisant par des grattements au sol, le cheval se regarde le ventre, il se roule.
N'hésitez jamais à contacter votre vétérinaire équin en cas de doute. Il est toujours préférable de consulter un professionnel pour écarter une cause grave et mettre en place un traitement approprié dès que possible. La santé de votre cheval est précieuse. Votre vétérinaire est votre meilleur allié.